— Значит, тебе хорошо?
— Было хорошо в синтезе, когда меня принимал Компи… Я не лгала тебе насчёт преддверия ада, поверь.
— Тогда… Возьми, что тебе нужно.
— Энн, погоди! — Влад, расстегнув свой скафандр, подбежал к девуш-ке. — Давай, действительно, я первым опробую эту процедуру.
— Проняло-таки парня, — удовлетворённо пробормотал Сказочник, вертя, пальцами инициатор.
Энн благодарно улыбнулась;
— Не получится, Влад. Арине нужны женские эмоции. Я угадала?
— Да.
— Тогда не будем ждать, — Энн положила свою руку в отверстие.
Золотистый цвет сменился на рубиновый. Координатор загу-дел… Вдруг механизм дал сбой, потом — второй, третий. Каждый раз синхронно с глухим звуком девушка конвульсивно вздраги-вала. Её лицо поочерёдно выразило удивление, боль, страх, но она упрямо держала руку в отверстии. Влад — таки, подбежав к Гоппс, обнял её за плечи:
— Забудь обо всём. Мы — с тобой, Энн. Теперь — всегда с тобой.
Вновь загорелся золотистый цвет:
— Ничего не получается, — раздался печальный голос Арины. — Эффект несовместимости. Твоё существо отвергает вторжение с необы-чайной силой. Ты не хочешь контакта.
— Как же я могу хотеть контакт, если боюсь его? — с возмущением сказала Энн.
— Ты и твои друзья можете идти… Компьютерианцы вас проводят, — горечь в словах, будто горечь слез, обожгла губы Энн.
— Но я сама добровольно положила руку в это отверстие! Что же ещё нужно? — сердито спросила она. — Я в твоей власти. Делай же своё дело!
— Твои чувства сжались, ожесточились под влиянием чувства самосохранения. Они напоминают ежа… Они отталкивает мой чувст-венный потенциал. А нам необходимо хоть на миг слиться.
— Бог мой!.. Я же — не святая… Я делаю, что могу. Бери от меня всё, что нужно, — Энн поглубже засунула руку в отверстие. Жалость кольнула её сердце. Упрямство породило желание настоять на своем. Присутствие Влада вселяло уверенность…
Компи заурчал. Внутри его раздался сухой электрический треск. Свет в зале слегка мигнул. Опомнившись, Энн попыталась остановить вытекающее через руку тепло жизни, но её «я» было опрокинуто и увлечено потоком чувств в пугающую бездну. Но-ги девушки подогнулись. Влад едва успел подхватить её бесчувственное тело:
— Насытилась, людоедка? — с ненавистью спросил он машину.
Компи молчал, мигая уцелевшими лампочками подсветки старых приборов контроля. Казалось, он был сам в шоке.
— Бегом отсюда! — закричал Стенк. — Бежим на корабль, пока она не очухалась.
— Кто — Энн? — растерянно спросил Влад.
— Не надо бежать, — Арина говорила через динамик с видимым уси-лием. — Энн придёт в себя минут через пятнадцать. Берегите её и остерегайтесь… Она может оказаться вашим единственным шан-сом на удачу или ужасной погибелью… Я не разобралась… Я все-го лишь на миг проникла в её сознание… А чувства… Выть может, мне лучше было вступить с тобой в контакт, Влад… Мне кажется, я разваливаюсь на части… Но я справлюсь… Идите. Компьютерианцы вам помогут.
Два компьютерианца подняли беспомощного АУ-5. Андроид приблизился к Владу.
— Нет, — прижав к себе девушку, злобно отрезал Влад. — Я её понесу сам.
Андроид вспыхнул фотоэлементами, но послушно отошёл к ле-жавшему на полу скафандру Энн и помог Владу одеть её. Когда пилот «Ворона», успокоился, получив отнятый у него блас-тер, а штурман оделся и вновь поднял на руки девушку, всем в зале пришлось переждать кратковременный ураган от выпущенного в безвоздушное пространство подземелий воздуха. — Прощай, Арина, — вежливо сказал Келвин и первым вышел из зала.
Кэпзен Вэр остановился передохнуть только у самого входа в замаскированную стартовую шахту. Его трахеи разрывались от усталости. Рядом шевелился Дорс. Шум дыхания испытуемого запол-нял наушники помехами. Раздражение, накопившееся в ганглиях окологлоточных узлов, ударило по периферийным нервным оконча-ниям кэпзена болезненным разрядом. Обрушив на шлем Дорса бое-вую клешню, Вэр приставил к грудной клетке палача бластер:
— Замри!
Дорс выкатил оба глаза, преданно глядя на командира. Убе-дившись, что Дорс усвоил приказ, Вэр немного расслабился. Приш-ла пора подводить некоторые итоги его авантюры. Во-первых, он потерял одного испытуемого и, как минимум, одиннадцать солдат. Но это, конечно, мелочи по сравнению с неудавшимся пере-воротом. Если десант уничтожат — последствия для Империи будут непредсказуемыми: Компьютеру никогда не стать союзником корнуэльцев, земляне обратятся с жалобой в суд Галактики, потребу-ют умопомрачительных компенсаций. Империя не готова воевать одновременно с Большим и Малым союзами (её хватило б на Малый!)
— И всё это совершил какой-то жалкий кэпзен — шелудивый крак, — казнил он себя. Усы его разворачивались и сворачивались без-остановочно. — Конец карьере, а может, и жизни. Разжалуют в солдаты…
Вэр страдальчески прижал маленькую клешню к груди:
— Милая Крахэ… Я не только себя, но и тебя бросил в пучину бед.
Вэр чрезвычайно живо представил берег розоватого моря, где вечно спокойные волны омывают песчаный порог его уютного (естественного!) грота. Там у входа в полутьме чуть заметно шевелятся усики ждущей его жены.
Крахэ была плодоносящей Арцией второй ступени. Гибкая в брюшке, с изящной, утончённой головогрудью, аристократически уд-линённым задом, Крахэ пленила его сразу на тех далёких досто-памятных весенних игрищах, когда он, будучи ещё райоме второй ступени, веселясь с двумя сасатами, случайно заплыл во владения Крэ — Его Совершенства первой ступени.